Foi o fraseado da Srta. Mercer e sua capacidade de transmitir o sentido emocional de uma letra que atraíram outros cantores e compositores.

Billie Holiday quase perdeu o emprego como cantora na Rua 52 Oeste porque passava muito tempo em uma boate do outro lado da rua, ouvindo Miss Mercer. Nat (King) Cole, Barbara Cook e Bobby Short foram outros cantores que estudaram sua obra da mesma maneira. “Ela foi a luz que guiou minha carreira”, disse o Sr. Short, que mais tarde se apresentou com ela no Carnegie Hall e no Town Hall. Mathis enviou fãs para ouvi-la.

Johnny Mathis a admirava tanto que, quando estava se apresentando no Teatro Uris, alguns anos atrás, ele pediu ao público que clamava por outro bis para ir ouvir a Srta. Mercer, que estava cantando no St. Regis Hotel.

A Srta. Mercer era igualmente admirada pelos compositores, que apreciavam o bom gosto e as habilidades interpretativas que ela trazia para suas canções. Alec Wilder (1907 – 1980), cuja canção “While We’re Young” foi apresentada pela Srta. Mercer, a chamou de “a guardiã dos sonhos tênues criados pelos compositores”. Ela também apresentou “Fly Me to the Moon”, de Bart Howard (1915 – 2004), um dos jovens compositores que se reuniram em torno dela.

A Srta. Mercer é creditada por manter viva uma lista impressionante de canções que, de outra forma, poderiam ter sido esquecidas. Por quase uma década, por exemplo, ela foi praticamente a única artista a cantar “Little Girl Blue”, de Richard Rodgers e Moss Hart. Eventualmente, outros cantores que a ouviram cantar – Sr. Sinatra, Margaret Whiting (1924 – 2011) e Lena Horne – gravaram e popularizaram a canção a ponto de ela ser considerada um padrão imperecível. Da mesma forma, ela manteve a canção “By Myself”, de Arthur Schwartz e Howard Dietz, de 1938 até que ela alcançasse um público mais amplo em 1954, quando Fred Astaire a cantou no filme “The Band Wagon”, e ela resgatou a canção “Remind Me”, de Jerome Kern e Dorothy Fields, de um filme de Abbott e Costello, “One Night in the Tropics”.

Uma Pessoa Reservada e Tímida

Embora a Srta. Mercer, que nasceu em 3 de fevereiro de 1900, em Burton-on-Trent, Staffordshire, Inglaterra, tenha passado toda a sua vida como artista, ela foi, até o fim, uma pessoa reservada e um tanto tímida.

“Sempre tive vergonha de cantar”, disse ela. “É uma grande surpresa para mim quando as pessoas dizem coisas boas. Não suporto me ouvir. Não ouço meus próprios discos.”

Ela nunca conheceu o pai, um americano negro que morreu antes de ela nascer. Sua mãe era uma cantora e atriz britânica branca de vaudeville, cuja família estava no show business.

“Eu era a criança mais insegura”, lembrou a Srta. Mercer alguns anos atrás. “Não sei como me tornei uma artista. Era uma agonia na escola quando me chamavam para recitar um poema ou algo assim. Eu ficava vermelha, meus joelhos tremiam e meus lábios tremiam tanto que eu mal conseguia pronunciar as palavras. E lá estava eu, a filha de artistas, e não conseguia superar isso. Horrível, horrível. Mesmo agora, quando vou cantar uma música nova ou me apresentar em um lugar novo, fico com dor de barriga até aqui.”

Aos 14 anos, tornou-se dançarina no espetáculo de music hall da família. Começou a cantar em Paris após a Primeira Guerra Mundial, quando um quarteto masculino que havia perdido um tenor a convidou para substituí-lo. Após a dissolução do quarteto, a Srta. Mercer continuou cantando sozinha em Paris, no Chez Florence e no Le Grand Duke, e, na década de 1930, no Bricktop’s, o famoso cabaré onde Cole Porter tinha uma mesa fixa. Foi no Bricktop’s que ela descobriu as vantagens comunicativas de cantar sentada.

Como o Estilo Evoluiu

“As pessoas diziam: ‘Venha aqui e cante tal e tal música'”, ela lembrou certa vez. “Então, eu me sentava ao lado da mesa deles e cantava. Tive que aprender a não encará-los enquanto cantava, porque isso os deixava desconfortáveis. Então, desenvolvi uma atitude impessoal de não olhar para ninguém, apenas me concentrar na história da música.”

A Srta. Mercer contava suas histórias com uma precisão serena e natural que certa vez levou um professor de inglês da Universidade da Califórnia a usar seus discos em suas aulas para demonstrar excelente dicção. Quando chegou aos Estados Unidos em 1938 e cantou em um palco, estava sentada em uma poltrona de encosto alto, com as mãos cruzadas no colo, com uma aparência benevolente e majestosa. Essa se tornou sua maneira habitual de se apresentar.

Seu primeiro compromisso em Nova York foi no Le Ruban Bleu, seguido por vários anos no Tony’s na 52d Street durante a década de 1940. Ela também cantou no Byline Room, no Downstairs at the Upstairs, no St. Regis Hotel e no Cafe Carlyle.

Embora tenha rapidamente conquistado uma legião de fãs devotados, a Srta. Mercer insistia que seu gosto era adquirido. “As pessoas precisam me ouvir duas ou três vezes antes de gostarem de mim”, disse ela. “Eu as admiro como uma craca.”

À medida que envelhecia, sua voz, que antes era soprano, tornou-se mais grave e, às vezes, um pouco incerta. À medida que a voz se tornava mais grave, ela sentia que precisava compensar as notas que não conseguia mais cantar com segurança. Mas encontrou um lado positivo nisso. “Isso me deu uma chance melhor de contar a história de uma música”, lembrou.

“Um Parlando Gracioso”

Isso resultou em uma apresentação que o Sr. Wilder descreveu como “um gracioso parlando”. Outros não foram tão gentis. “As pessoas dizem: ‘Por que ela não sabe cantar nem por um centavo!'”, disse a Srta. Mercer. “Eu digo: ‘Eu sei disso — estou contando uma história.'”

Em 1977, após dar um concerto no Carnegie Hall, a Srta. Mercer apareceu pela primeira vez em 40 anos em Londres, onde também estrelou um filme de televisão em cinco partes da BBC, “Miss Mercer in Mayfair”. Em 1979, ela aparentemente se aposentou, mas reapareceu em 1982 para cantar no Kool Jazz Festival. Participou de um concerto do falecido Sr. Wilder e dividiu o programa com Eileen Farrell, cantando solos e duetos. Fez sua última apresentação em novembro passado, em um evento beneficente para a Fundação SLE, que combate o lúpus.

A Srta. Mercer recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade em fevereiro de 1983, das mãos do presidente Reagan. Em janeiro passado, o Prêmio de Mérito da revista Stereo Review, do qual a Srta. Mercer foi a primeira agraciada há uma década, foi renomeado para Prêmio Mabel Mercer e concedido a Frank Sinatra.

O corpo estava na Funerária Wenk em Chatham, com velório. Uma missa foi celebrada na Igreja Católica Romana de St. James em Chatham.